A SpaceX, empresa de foguetes e veículos aeroespaciais do empresário Elon Musk, deve levar dois astronautas norte-americanos à Estação Espacial Internacional na quarta-feira a partir da Flórida, encerrando o hiato de nove anos da Nasa em voos espaciais tripulados.

A cápsula Crew Dragon, da SpaceX, que transportará os astronautas Doug Hurley e Bob Behnken, e seu foguete Falcon 9 devem decolar às 17h33 (horário de Brasília) na quarta-feira a partir da mesma plataforma de lançamento usada pela última missão de ônibus espacial da Nasa em 2011.

O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e o vice Mike Pence acompanharão o lançamento pessoalmente, disse um porta-voz da Casa Branca.

"Bob e eu estamos trabalhando nesse programa há cinco anos, dia após dia", disse Hurley, 53 anos, quando ele e Behnken, 49 anos, chegaram ao Centro Espacial Kennedy na semana passada. "Tem sido uma maratona de várias maneiras, e é isso o que você espera ao desenvolver um veículo espacial com tripulação humana que possa ir e vir da Estação Espacial Internacional."

A Nasa, na esperança de estimular um mercado espacial comercial, concedeu US$ 3,1 bilhões à SpaceX e US$ 4,5 bilhões à Boeing para desenvolverem cápsulas espaciais.

O veículo CST-100 Starliner da Boeing não deve ter um lançamento tripulado até 2021.